Siamo in un collegio inglese del Devon a fine Ottocento. Qui vengono addestrati “i giovani figli dell’Impero” destinati a costituire i quadri amministrativi ma soprattutto militari nelle colonie britanniche sparse per il mondo. Insieme ad alcuni di loro, Stalky, Beetle e M’Turk, conosciamo la vita del collegio, le regole, le rivalità e la voglia di vivere di questi ragazzi che di lì a poco avrebbero raggiunto le loro destinazioni. Nell’ultimo capitolo, 15 anni dopo, ci vengono tramandate le gesta di Stalky, impegnato in battaglia contro alcune tribù afgane: una perdita dell’innocenza non priva di conseguenze per il ragazzo divenuto ormai uomo. Il libro, dallo spiccato carattere autobiografico – Kipling ebbe un apprendistato formativo in un contesto simile, allo United Services College –, viene presentato nella storica traduzione di Gian Dàuli, singolare ed estrosa figura di scrittore, traduttore ed editore.