Whalley, un vecchio capitano di lungo corso, torna a solcare i mari al comando del Sofala, piccola e alquanto scalcinata vaporiera impegnata su una delle tante rotte commerciali. Lo fa per amore della figlia e, nonostante i suoi anni e un terribile segreto che non osa confidare a nessuno, l’anziano uomo di mare si dimostrerà del tutto degno di tale compito.
Il proprietario dell’imbarcazione, però, ansioso di incassare il premio dell’assicurazione, lo inganna conducendolo sull’orlo del baratro...

“Al limite estremo è un racconto di vita di mare di tipo un po’ speciale; e la cosa più personale che posso dire al riguardo è questa: proprio perché ho vissuto appieno quella vita, in mezzo agli uomini, ai pensieri e alle sensazioni che di quella vita fanno parte, mi è stato possibile, senza la minima apprensione, in tutta sincerità di cuore e pace della coscienza, concepire l’esistenza della personalità del capitano Whalley e riferire la vicenda della sua fine.”
Joseph Conrad